El cáncer es la principal causa de muerte en todo el mundo. Durante años, los investigadores han dirigido estudios centrados en cómo detener esta enfermedad mortal en su camino. ¿Qué tan cerca estamos de encontrar tratamientos más efectivos?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que, en todo el mundo, casi 1 de cada 6 muertes se debe al cáncer. Solo en los Estados Unidos, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) estimó 1,688,780 nuevos casos de cáncer y 600,920 muertes relacionadas con el cáncer en 2017. Actualmente, los tipos más comunes de tratamiento contra el cáncer son la quimioterapia, la radioterapia, la cirugía tumoral y, en el caso del cáncer de próstata y de mama, la terapia hormonal. Sin embargo, otros tipos de tratamiento están comenzando a aumentar: las terapias que, por sí solas o en combinación con otros tratamientos, están destinadas a ayudar a vencer el cáncer de manera más eficiente e, idealmente, tienen menos efectos secundarios.
Las innovaciones en el tratamiento del cáncer tienen como objetivo abordar un conjunto de problemas que generalmente enfrentarán los proveedores de atención médica y los pacientes, incluido el tratamiento agresivo acompañado de efectos secundarios no deseados, recurrencia del tumor después del tratamiento, cirugía o ambos, y cánceres agresivos que son resistentes a los tratamientos ampliamente utilizados.
A continuación, revisamos algunos de los avances más recientes en la investigación del cáncer que nos dan una esperanza renovada de que mejores terapias y estrategias de prevención pronto seguirán su ejemplo
Impulsar el «Arsenal» del sistema inmune
Un tipo de terapia que ha atraído mucha atención recientemente es la inmunoterapia, que tiene como objetivo reforzar el arsenal existente de nuestros propios cuerpos contra cuerpos extraños y células dañinas: la respuesta de nuestro sistema inmunitario a la propagación de tumores cancerosos. Pero muchos tipos de células cancerosas son muy peligrosas porque tienen formas de «duplicar» el sistema inmunitario, ya sea para ignorarlas por completo o para darles una «mano amiga». Por lo tanto, algunos tipos de cáncer agresivo pueden propagarse más fácilmente y volverse resistentes a la quimioterapia o la radioterapia.
Sin embargo, gracias a los experimentos in vitro e in vivo, los investigadores ahora están aprendiendo cómo podrían «desactivar» los sistemas protectores de las células cancerosas. Un estudio publicado el año pasado en Nature Immunology encontró que los macrófagos, o glóbulos blancos, que normalmente se encargan de «comer» restos celulares y otros «objetos» nocivos extraños no lograron destruir las células cancerosas súper agresivas.
Eso fue porque, en su interacción con las células cancerosas, los macrófagos leen no una sino dos señales destinadas a repeler su acción de «limpieza». Sin embargo, este conocimiento también mostró a los científicos el camino a seguir: al bloquear las dos vías de señalización relevantes, volvieron a habilitar a los glóbulos blancos para que hicieran su trabajo.
Virus terapéuticos y «Vacunas» innovadoras
Un arma sorprendente en la lucha contra el cáncer podrían ser los virus terapéuticos, como lo reveló un equipo del Reino Unido a principios de este año. En sus experimentos, lograron usar un reovirus para atacar las células de cáncer cerebral mientras dejaban a las células sanas en paz. «Esta es la primera vez que se ha demostrado que un virus terapéutico puede atravesar la barrera hematoencefálica», explicaron los autores del estudio, lo que «abre la posibilidad [de que] este tipo de inmunoterapia pueda usarse para tratar más personas con cánceres cerebrales agresivos «.
Otra área para mejorar la inmunoterapia son las «vacunas dendríticas», una estrategia en la que las células dendríticas (que desempeñan un papel clave en la respuesta inmune del cuerpo) se recolectan del cuerpo de una persona, «armadas» con antígenos específicos de tumor, que les enseñarán a «caza» y destruye las células cancerosas relevantes, y se inyecta de nuevo en el cuerpo para estimular el sistema inmunológico.
Tratamientos contra el cáncer y epigenética
La epigenética se refiere a los cambios causados en nuestros cuerpos por alteraciones en la expresión génica, que dictan si aparecen ciertas características o si ciertas «acciones» se ven afectadas a nivel biológico.
Según la investigación que abordó el impacto de tales cambios, muchos cánceres, así como los comportamientos de las células cancerosas, están determinados por factores epigenéticos. «Los avances recientes en el campo de la epigenética han demostrado que las células cancerosas humanas albergan anormalidades epigenéticas globales, además de numerosas alteraciones genéticas». «Estas alteraciones genéticas y epigenéticas interactúan en todas las etapas del desarrollo del cáncer, trabajando juntas para promover la progresión del cáncer». Por lo tanto, es crucial que los especialistas comprendan cuándo y dónde intervenir y la expresión de qué genes pueden necesitar activar o desactivar, dependiendo de su papel en el desarrollo del cáncer.
Un estudio, por ejemplo, encontró que el gen responsable del advenimiento de la enfermedad de Huntington produce un conjunto de moléculas cuya acción realmente puede prevenir la aparición de cáncer. Ahora, el desafío de los investigadores es canalizar el potencial terapéutico de este proceso sin desencadenar la enfermedad de Huntington. Sin embargo, los científicos tienen esperanzas. «Creemos que una terapia contra el cáncer a corto plazo durante algunas semanas podría ser posible», dice el autor principal del estudio.
Otro estudio reciente pudo establecer que los cánceres de seno positivos para receptores de estrógenos que se vuelven resistentes a la quimioterapia adquieren resistencia a través de mutaciones genéticas que «confieren una ventaja metastásica al tumor». Pero este conocimiento también les dio a los investigadores el «descanso» de que necesitaban encontrar un tratamiento mejorado para tales tumores rebeldes: una terapia combinada que administra el fulvestrant del fármaco quimioterapéutico junto con un inhibidor enzimático experimental.
¿Qué significa todo esto?
La investigación del cáncer se está ejecutando a toda velocidad, aprovechando todos los avances tecnológicos que la ciencia ha logrado en los últimos años. Pero, ¿qué significa eso en términos de encontrar una cura para el cáncer?
Si alguna vez habrá una cura para todos los tipos de cáncer es actualmente un tema de fuerte debate; Aunque los medios publican y cubren estudios prometedores casi todos los días, los tipos de cáncer varían enormemente. Esto hace que sea muy difícil decir que un enfoque que funcione para un tipo será adaptable a todos.
Además, aunque hay mucha investigación emergente que promete tratamientos más efectivos, la mayoría de estos proyectos aún están en sus primeras etapas, habiendo realizado experimentos in vitro e in vivo. Algunos tratamientos potenciales aún tienen un largo camino por recorrer antes de los ensayos clínicos en pacientes humanos.
Aún así, eso no significa que debamos perder toda esperanza. Algunos investigadores explican que estos esfuerzos deberían hacernos optimistas; Si bien es posible que no estemos en la etapa en la que podamos afirmar que el cáncer se puede erradicar fácilmente, nuestro mayor conocimiento y herramientas cada vez más precisas nos mantienen a la vanguardia y mejoran nuestras probabilidades en la lucha contra esta enfermedad.
